HEALDACHE | CABEÇA

HEALDACHE

Normal Headaches

When you have a headache, your brain is not hurting, even if that's where you feel the pain. The brain has no pain receptors. That's why surgeons can stimulate the brains of fully conscious people and ask them what they're experiencing, a technique that enabled researchers to begin mapping the brain.

The rest of your head, on the other hand, is loaded with pain receptors, more formally known as nociceptors, or very small nerve fibers that send back to the brain the message that something potentially damaging is going on. There are nociceptors in the head and neck, both on the inside and outside of the skull, and in the covering of the brain. There are also pain fibers in the veins and nerves.

So what's irritating the pain fibers? Often it's the same thing that makes your back sore after cleaning the garage or your knees hurt after a run: inflammation. "When you tense up your neck muscles for too long while staring at a computer screen, or you're just generally stressed and your muscles are tight, there's inflammation in the muscles that signals pain, so you get a stiff neck or an all-over skull tension headache," says Dane Chetkovich, chair of the Department of Neurology at Vanderbilt University Medical Center.

If the headache is caused by an infection, a similar mechanism is involved. A sinus infection might cause inflammation that irritates the pain fibers in the lining of your sinuses. Or if it's a bacterial infection, toxins released by the bacteria might be irritating those fibers. But it all comes down to something irritating the pain fibers. Your brain interprets that as pain, and you call it a headache.

Not-so-Normal Headaches

Beyond tension-induced head pain, many people struggle with the most brutal (and infamous) headache of them all: migraines. Migraines actually break most of the headache rules. It might even be a bit of a misnomer to call a migraine a headache. It's so much more than that.

As the second most common form of headache, migraines can cause all sorts of strange and extremely unpleasant symptoms in addition to head pain. These can include dizziness, nausea, visual disturbances such as flashing lights or blurry vision, and super-sensitivity to light, sound, and smell. Sometimes a migraine doesn't even cause a headache - just other nasty symptoms. These are often called silent migraines.

Some of the mechanisms are the same for migraines as for other headaches. "With migraines, there is inflammation of either the meninges or the blood vessels inside or outside the skull," explains Chetkovich. But here's the difference: "That inflammation is not being caused by overuse," he says. "It's being caused by a constellation of genetic and environmental changes that cause pain in certain susceptible people."

But again, what is actually causing the pain - or, in the case of migraines, all those bizarre symptoms? There's a lot we still don't understand about migraines, says Sylvia Lucas, Clinical Professor Emeritus of Neurology at the University of Washington Medical Center in Seattle. But here's the gist of it: The membranes that line the brain are filled with nerves, such as the large and complex trigeminal nerve. These nerves spill a variety of chemicals that can activate nociceptors. When that happens, the nerves send a message to the brain. The brain reads the message, and the message says "pain" - or more specifically, "migraine."

But as with most things about migraines, the story isn't quite that simple. In people with the genetic predisposition, tension headaches can evolve into a migraine. "It's very weird," says Chetkovich. "It starts with a stiff neck, but then it activates the brain, and the brain gets ramped up into a cycle and causes inflammation in the blood vessels inside the head."

So you may start with just some neck tension from working too hard, then bam, you've got a migraine. On the other hand, sometimes the whole process starts in the brain itself. A migraine, says Lucas, is a channelopathy - a disease that results from dysfunction in an ion channel. To you and me, that means the electrical signals in the brain don't always work properly, and that can be a real headache.

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CABEÇA

Dores de cabeça normais

Quando você tem uma dor de cabeça, seu cérebro não está doendo, mesmo que seja onde você sente a dor. O cérebro não tem receptores de dor. É por isso que os cirurgiões podem estimular os cérebros de pessoas totalmente conscientes e perguntar o que estão experimentando, uma técnica que permitiu aos pesquisadores começar a mapear o cérebro.

O resto da cabeça, por outro lado, está carregado de receptores de dor, mais formalmente conhecidos como nociceptores, ou fibras nervosas muito pequenas que enviam de volta ao cérebro a mensagem de que algo potencialmente prejudicial está acontecendo. Existem nociceptores na cabeça e no pescoço, tanto no interior como no exterior do crânio e na cobertura do cérebro. Também existem fibras de dor nas veias e nervos.

Então, o que está irritando as fibras da dor? Muitas vezes, é a mesma coisa que faz suas costas doerem depois de limpar a garagem ou seus joelhos doem depois de uma corrida: inflamação. "Quando você tensiona os músculos do pescoço por muito tempo enquanto olha para a tela do computador, ou fica geralmente estressado e seus músculos estão tensos, há inflamação nos músculos que indica dor, então você fica com o pescoço rígido ou todo sobre a dor de cabeça por tensão no crânio ", diz Dane Chetkovich, chefe do Departamento de Neurologia do Vanderbilt University Medical Center.

Se a dor de cabeça é causada por uma infecção, um mecanismo semelhante está envolvido. Uma infecção nos seios da face pode causar inflamação que irrita as fibras da dor no revestimento dos seios da face. Ou se for uma infecção bacteriana, as toxinas liberadas pela bactéria podem irritar essas fibras. Mas tudo se resume a algo que irrita as fibras da dor. Seu cérebro interpreta isso como dor, e você chama de dor de cabeça.

Dores de cabeça não tão normais

Além da dor de cabeça induzida por tensão, muitas pessoas lutam com a dor de cabeça mais brutal (e infame) de todas: a enxaqueca. Na verdade, a enxaqueca quebra a maioria das regras da dor de cabeça. Pode até ser um pouco impróprio chamar uma enxaqueca de dor de cabeça. É muito mais do que isso.

Sendo a segunda forma mais comum de dor de cabeça, a enxaqueca pode causar todos os tipos de sintomas estranhos e extremamente desagradáveis, além da dor de cabeça. Isso pode incluir tontura, náusea, distúrbios visuais, como luzes piscando ou visão embaçada e supersensibilidade à luz, som e cheiro. Às vezes, uma enxaqueca nem mesmo causa dor de cabeça - apenas outros sintomas desagradáveis. Freqüentemente, são chamadas de enxaquecas silenciosas.

Alguns dos mecanismos são os mesmos para enxaquecas e outras dores de cabeça. "Com a enxaqueca, há inflamação das meninges ou dos vasos sanguíneos dentro ou fora do crânio", explica Chetkovich. Mas aqui está a diferença: "Essa inflamação não é causada pelo uso excessivo", diz ele. "Está sendo causado por uma constelação de mudanças genéticas e ambientais que causam dor em certas pessoas suscetíveis".

Mas, novamente, o que está realmente causando a dor - ou, no caso das enxaquecas, todos aqueles sintomas bizarros? Há muito que ainda não entendemos sobre enxaquecas, diz Sylvia Lucas, Professora Clínica Emérita de Neurologia do Centro Médico da Universidade de Washington, em Seattle. Mas aqui está a essência: as membranas que revestem o cérebro estão cheias de nervos, como o grande e complexo nervo trigêmeo. Esses nervos derramam uma variedade de substâncias químicas que podem ativar os nociceptores. Quando isso acontece, os nervos enviam uma mensagem ao cérebro. O cérebro lê a mensagem, e a mensagem diz "dor" - ou mais especificamente, "enxaqueca".

Mas, como acontece com a maioria das coisas sobre enxaquecas, a história não é tão simples. Em pessoas com predisposição genética, as cefaleias tensionais podem evoluir para uma enxaqueca. "É muito estranho", diz Chetkovich. "Começa com um pescoço rígido, mas depois ativa o cérebro, e o cérebro entra em um ciclo acelerado e causa inflamação nos vasos sanguíneos dentro da cabeça."

Então, você pode começar com apenas um pouco de tensão no pescoço por trabalhar muito, então bam, você está com enxaqueca. Por outro lado, às vezes todo o processo começa no próprio cérebro. A enxaqueca, diz Lucas, é uma canalopatia - uma doença que resulta da disfunção de um canal iônico. Para você e para mim, isso significa que os sinais elétricos no cérebro nem sempre funcionam corretamente, e isso pode ser uma verdadeira dor de cabeça.

Credit (Discover):  www.discovermagazine.com/health/whats-really-going-on-when-your-head-aches

EDIÇÃO | TRADUÇÃO: Juliana Gengibre